Κάθε πρώτη Παρασκευή του Ιουνίου, το έθνος σταματά για την Εθνική Ημέρα Ψαριού και Πατατών Τηγανητών, ένα φόρο τιμής στο παντέρμα και το τηγάνισμα που έχει τροφοδοτήσει γενιές από τη Βορειοανατολική Αγγλία μέχρι την Κορνουάλη. Ωστόσο, πίσω από τον θόρυβο των φριτέζων κρύβεται μια σιωπηλή κρίση: ο αριθμός των ταverνών με τηγανητά ψάρια έχει καταρρεύσει από το μεταπολεμικό υψηλό των περίπου 35.000 σε λίγο λιγότερο από 10.000 σήμερα, μια μείωση που επιταχύνθηκε από την πανδημία, το εκτοξευμένο κόστος των υλικών και την απότομη αύξηση των τιμών ενέργειας.
Βιομηχανικοί φορείς, όπως η Εθνική Ομοσπονδία of ψάρι Friers, επιβεβαιώνουν ότι η συρρίκνωση του κλάδου δεν είναι απλώς μια στατιστική λεπτομέρεια· αντικατοπτρίζει την υγεία των ίδιων των εμπορικών οδών. Το BBC σημειώνει ότι στο αποκορύφωμά του πριν από έναν αιώνα υπήρχαν περίπου 35.000 καταστήματα, ενώ πρόσφατες κατανομές τοποθετούν τον αριθμό σε περίπου 10.000. Αυτή η απώλεια είναι ιδιαίτερα έντονη σε πρώην βιομηχανικές πόλεις, όπου το τηγανητό ψάρι με πατάτες αποτελεί εδώ και καιρό κοινωνικό σημείο συνάντησης.
Στο επίκεντρο του προβλήματος βρίσκεται η τιμή των δύο ψαριών που παραδοσιακά αποτελούν τη βάση του μενού: ο κώδρος και ο μπακαλιάρος. Η Fishfocus αναφέρει ότι οι τιμές του κώδρου έχουν αυξηθεί έως και 200 τοις εκατό τα τελευταία δύο χρόνια, αφού οι ποσοστώσεις περιορίστηκαν και οι αλυσίδες εφοδιασμού διαταράχθηκαν. Στο Bermondsey του Λονδίνου, ο ιδιοκτήτης του Joseph’s ψάρι & πατατάκια, Turan Tunc, λέει στο MyLondon ότι ο σκωτσέζικος κώδρος, που κόστιζε 16,50 λίρες το κιλό τον περασμένο Απρίλιο, πλέον φτάνει τις 28 λίρες το κιλό - μια αύξηση που τον ανάγκασε να προσφέρει κώδρο μόνο τρεις ημέρες την εβδομάδα.
Αντιμέτωποι με τέτοια νούμερα, ορισμένοι καταστηματάρχες τολμούν να αναθεωρήσουν το μενού. Το ExecReview περιγράφει μια «εβδομάδα χωρίς κώδρο» στο Harbour Lights της Κορνουάλης, όπου ο ιδιοκτήτης Pete Fraser αντικατέστησε τον κώδρο με κολέι, πολλάκ, μερλούκι και χόκι. Οι πελάτες αρχικά αντέδρασαν με δυσπιστία, αλλά πολλοί αργότερα ζήτησαν την επανάληψη της κίνησης, αποδεικνύοντας ότι η γεύση μπορεί να προσαρμοστεί όταν η τιμή επιβάλλει αλλαγές. Το BBC επιβεβαιώνει αυτή τη μετατόπιση, σημειώνοντας ότι εναλλακτικές όπως το μερλούκι, ο πολλόκ και ο μοναχόψαρος εμφανίζονται ολοένα και περισσότερο στους πάγκους.
Το κόστος ενέργειας προσθέτει ένα άλλο επίπεδο πίεσης. Η συνέντευξη του Mazech με τον έμπειρο μεσίτη Danny Hennesy τονίζει ότι οι αυξανόμενοι λογαριασμοί ηλεκτρισμού και φυσικού αερίου έχουν συμπιέσει τα περιθώρια κέρδους, καθιστώντας πιο δύσκολο για τους μικρούς ιδιοκτήτες να απορροφήσουν τα επιπλέον γενικά έξοδα. Για ένα τυπικό κατάστημα που δαπανά μεγάλο μέρος του κύκλου εργασιών του σε λάδι τηγανίσματος και θέρμανση, ακόμη και μια μέτρια αύξηση των τιμών των υπηρεσιών μπορεί να μετατρέψει ένα μικρό κέρδος σε ζημία.
Εν μέσω της αναταραχής, η βιωσιμότητα έχει αναδειχθεί τόσο ως πρόκληση όσο και ως ευκαιρία. Η Marine Conservation Society επισημαίνει ότι τα καταστήματα ψάρι-και-πατατάκια αντιπροσωπεύουν συλλογικά την μεγαλύτερη κατηγορία αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου για θαλασσινά πιστοποιημένα από το MSC, πράγμα που σημαίνει ότι οι αποφάσεις αγοράς τους έχουν τεράστια επιρροή στις παγκόσμιες αλιευτερές. Η διαφοροποίηση των ειδών που χρησιμοποιούνται όχι μόνο μειώνει την πίεση στους υπεραλιευμένους πληθυσμούς, αλλά ανοίγει και την πόρτα σε πιο προσιτές, υπεύθυνες επιλογές.
Η Βρετανία δεν είναι μόνη σε αυτή τη μάχη. Στην Αυστραλία, οι παράκτιες πόλεις αναφέρουν παρόμοιες ανησυχίες, καθώς το αυξανόμενο κόστος καυσίμων και οι αυστηρότεροι κανονισμοί εξαγωγών καθιστούν τις παραδοσιακές εισαγωγές κώδρου ακριβότερες, ωθώντας τα τοπικά τηγανητά ψαράκια να πειραματιστούν με μπαραμούντι και βασιλικό ψάρι. Στη Νότια Αφρική, τα εμβληματικά καταστήματα ψάρι-και-πατατάκια αντιμετωπίζουν τη διπλή πίεση της αστάθειας του νομίσματος και της μειούμενης προσφοράς μερλούκιου, οδηγώντας τους ιδιοκτήτες να στραφούν στο τοπικά αλιευόμενο σνοεκ. Αυτές οι παράλληλες ιστορίες υπογραμμίζουν ότι η δυσπραγία των τηγανητών ψαριών είναι ένα παγκόσμιο σύμπτωμα ενός συστήματος τροφίμων που καταπονείται από το κλίμα, την πολιτική και τις δυνάμεις της αγοράς.
Η πολιτισμική γεωγραφία του τηγανητού ψαριού το συνδέει άρρηκτα με τις κοινότητες της εργατικής τάξης. Στις αποβιομηχανισμένες κοιλάδες και στα παραθαλάσσια λιμάνια, το κατάστημα είναι κάτι περισσότερο από ένα σημείο πακέτο· είναι ένας χώρος όπου οι εργάτες ανταλλάσσουν ιστορίες πάνω από μια μερίδα πατατών τυλιγμένη σε χαρτί. Όταν ένα κατάστημα κλείνει, η απώλεια αντηχεί πέρα από το μενού, σηματοδοτώντας βαθύτερη κοινωνικοοικονομική πίεση στην περιοχή.
Αυτό που έρχεται μπορεί να εξαρτηθεί από έναν συνδυασμό πολιτικής υποστήριξης, δημιουργικής σχεδίασης μενού και αφοσίωσης της κοινότητας. Εάν οι υπουργοί ακούσουν την έκκληση των βετεράνων του κλάδου και επενδύσουν σε προγράμματα ενεργειακής αποδοτικότητας, και εάν οι καταναλωτές παραμείνουν ανοιχτοί στο να δοκιμάσουν ένα νέο ψάρι, το τηγανητό ψάρι με πατάτες θα μπορούσε να διατηρήσει τη θέση του στον βρετανικό ουρανίσκο για άλλη μια γενιά.
Γνώμη Yum: η διατήρηση των καταστημάτων τηγανητών πατατών και ψαριών δεν αφορά τόσο τη νοσταλγία, όσο τη διασφάλιση ενός ανθεκτικού, με επίκεντρο την κοινότητα μοντέλου τροφίμων.
