Dos pequeños fragmentos de cerámica han transmitido una historia inesperadamente grande durante aproximadamente 900 años. Los fragmentos de vasijas de borde exvasado, decoradas con diseños curvos estampados, fueron recuperados de un pozo de extracción situado entre los montículos A y B del yacimiento de Etowah, en el condado de Bartow, Georgia. El pozo, excavado en la década de 1950, contenía huesos de animales, cerámica rota y restos orgánicos asociados con banquetes y con la construcción del primer montículo de plataforma de tierra de Etowah.[1]
El ADN antiguo hallado en residuos de dos de esos fragmentos apunta al cacao. Las vasijas datan de los siglos XI y XII, lo que sitúa el consumo de cacao en la ciudad misisipiana de Etowah hace unos 1.000 años.[3] Los relatos publicados describen este hallazgo como el rastro de cacao más antiguo conocido al este del río Mississippi, ampliando nuestra visión de cómo circulaban los bienes y las ideas por la antigua América.[2]
Este hallazgo confiere una dimensión humana a las vasijas rotas. El cacao se originó lejos de la actual Georgia, en Mesoamérica, mientras que algunos de los primeros indicios de su domesticación se remontan a hace unos 5.300 años en Ecuador. Hacia 1500 a. C., los olmecas del sur de México elaboraban bebidas fermentadas de chocolate, y más tarde, durante el período Clásico, los granos de cacao sirvieron como moneda entre los mayas.[2] Por lo tanto, su presencia en Etowah sugiere conexiones que se extendían mucho más allá del propio asentamiento, aunque los resúmenes que se conservan no especifican la ruta que siguió ni la forma en que se consumió.
El descubrimiento también se apoya en un fructífero encuentro entre antiguas colecciones y métodos más recientes. Los fragmentos habían sido desenterrados décadas antes de que el análisis de ADN antiguo identificara cacao allí donde la química de residuos no lo había hecho.[1] Los objetos conservados durante mucho tiempo después de su excavación aún pueden albergar interrogantes que las técnicas anteriores no pudieron responder. En este caso, un par de modestos fragmentos ha ayudado a situar el cacao en un contexto misisipiano y en la vida de una comunidad dedicada a construir monumentales obras de tierra.
Hoy el chocolate resulta tan familiar que casi parece no pertenecer a ningún lugar, pero estas vasijas devuelven la distancia y las relaciones a su historia. No nos cuentan qué sabor tenía una preparación de cacao de Etowah, quién la bebía ni qué significado tenía. Lo que sí ofrecen es algo más discreto y firme: el cacao llegó a la actual Georgia hace siglos, y sus rastros perduraron en vasijas abandonadas entre los restos de actividades comunitarias.[1][3] El encanto de este descubrimiento no reside únicamente en encontrar un capítulo temprano de la historia del chocolate, sino también en contemplar una antigua Norteamérica conectada a través de distancias extraordinarias.[2]
Opinión de Yum: Me parece inspirador que dos humildes fragmentos de cerámica puedan hacer que las antiguas conexiones a través de América se sientan tan inmediatas.
