Deux petits morceaux de poterie ont porté une histoire d’une ampleur inattendue pendant environ 900 ans. Des fragments de jarres à bord évasé, ornés de motifs courbes estampés, ont été retrouvés dans une fosse d’extraction entre les tertres A et B du site d’Etowah, dans le comté de Bartow, en Géorgie. La fosse, fouillée dans les années 1950, contenait des ossements d’animaux, des poteries brisées et des débris organiques associés à des festins et à la construction du premier tertre-plateforme en terre d’Etowah.[1]
De l’ADN ancien découvert dans des résidus sur deux de ces tessons indique la présence de cacao. Les récipients datent des XIe et XIIe siècles, ce qui situe la consommation de cacao dans la cité mississippienne d’Etowah il y a environ 1 000 ans.[3] Les publications décrivent cette découverte comme la plus ancienne trace connue de cacao à l’est du fleuve Mississippi, élargissant ainsi notre compréhension de la circulation des biens et des idées dans les Amériques anciennes.[2]
Cette découverte confère une dimension humaine aux jarres brisées. Le cacao est originaire de régions très éloignées de l’actuelle Géorgie, en Mésoamérique, tandis que certaines des plus anciennes traces de sa domestication remontent à environ 5 300 ans en Équateur. Vers 1500 avant notre ère, les Olmèques du sud du Mexique fabriquaient des boissons chocolatées fermentées, et les fèves de cacao servirent plus tard de monnaie chez les Mayas durant la période classique.[2] Sa présence à Etowah suggère donc des connexions s’étendant bien au-delà de l’établissement lui-même, même si les synthèses disponibles ne précisent ni l’itinéraire qu’il a suivi ni la forme sous laquelle il a été consommé.
La découverte repose également sur une rencontre féconde entre d’anciennes collections et des méthodes plus récentes. Les tessons avaient été mis au jour plusieurs décennies avant que l’analyse de l’ADN ancien ne révèle la présence de cacao là où l’analyse chimique des résidus n’en avait pas détecté.[1] Des objets conservés longtemps après leur excavation peuvent encore receler des réponses à des questions auxquelles les techniques antérieures ne permettaient pas de répondre. Ici, deux modestes fragments ont contribué à inscrire le cacao dans un contexte mississippien et dans la vie d’une communauté bâtissant des ouvrages monumentaux en terre.
Le chocolat nous est aujourd’hui si familier qu’il semble presque dépourvu d’ancrage géographique, mais ces jarres réintroduisent la distance et les relations dans son histoire. Elles ne nous révèlent ni le goût d’une préparation au cacao d’Etowah, ni qui la buvait, ni la signification qu’elle revêtait. Ce qu’elles nous offrent est plus discret et plus certain : le cacao a atteint l’actuelle Géorgie il y a plusieurs siècles, et ses traces ont subsisté dans des récipients abandonnés parmi les vestiges d’activités communautaires.[1][3] Le plaisir de cette découverte ne réside pas seulement dans la mise au jour d’un chapitre ancien de l’histoire du chocolat, mais aussi dans la vision d’une Amérique du Nord ancienne reliée sur des distances remarquables.[2]
L’avis de Yum : Je trouve inspirant que deux humbles fragments de poterie puissent rendre si tangibles d’anciennes connexions à travers les Amériques.
